4 novembre 1922, vallée des Rois en Égypte : découverte par Howard Carter du tombeau de Toutankhamon. 4 novembre 2022 : Centre de la Presse à Maisonnais en France, découverte du journal The Times du 30 novembre 1922 annonçant au monde entier et en exclusivité la découverte du fabuleux trésor.
Opération pharaonique au Centre de la presse : début novembre 2022, une équipe de l’association plonge au cœur de ses collections de presse internationale non encore défrichées, en particulier celle du journal The Times qui compte un siècle de volumes reliés. L’excitation est à son comble quand Odile Plisson, fidèle membre de l’association, découvre les pages de l’édition datée du 30 novembre 1922, extrait du volume relié « quatrième trimestre 1922 ». Passionnés de la presse et découvreurs de trésors, tous scrutent le titre qui s’étalent sous leurs yeux ébahis, l’annonce en exclusivité de la découverte d’un trésor ressurgi de l’Égypte antique. L’espace-temps bascule… un siècle en arrière.
Le 4 novembre 1922 au matin, l’archéologue égyptologue britannique Howard Carter (1874-1939) arrive sur le chantier des fouilles au cœur de la vallée des Rois, sur la rive occidentale du Nil en face de Thèbes (aujourd’hui Louxor, en Égypte). Il est pensif mais marche d’un pas décidé. Ces six dernières années ont été infructueuses et il a dû convaincre son mécène, Lord Carnarvon (1866-1923), féru d’archéologie, de continuer de le financer sur la concession. Il ne se doute pas que, dans quelques heures, Hussein, le porteur d’eau, découvrira l’angle d’une marche de l’escalier qui s’enfonce, quatre mètres sous terre, vers la découverte la plus éblouissante du XXème siècle, le tombeau quasi intact de Toutankhamon, fils d’Akhenaton, le monarque hérétique et souverain poète, petit-fils d’Aménophis III le Magnifique, onzième et dernier pharaon de la XVIIIème dynastie (Nouvel Empire). Il est monté sur le trône à l’âge de neuf ans durant une période troublée de l’Égypte. De consistance fragile, son règne a été bref et obscur, mais dans quelques heures, Howard Carter va l’amener à la lumière. Le monarque entamera alors une nouvelle version de son grand voyage dans l’au-delà : les projecteurs seront braqués sur le flamboyant trousseau funéraire (5 398 objets catalogués).
Quelques semaines après la découverte, le 30 novembre 1922, le journal The Times titre « An Egyptian treasure – Great find at Thebes – Lord Carnarvon’s long quest”. Il fournit tous les détails de l’évènement, « From Our Cairo Correspondant », avec sobriété et souci d’exactitude. The Times y consacre les jours suivants de longs papiers. Le 12 décembre, il publie « The great egyptian discovery : exclusive pictures ». Pragmatique, Lord Carnarvon a en effet décidé de céder au quotidien londonien l’exclusivité de l’accès au site.
La nouvelle se propage sur toute la planète. Dès le lendemain, 1er décembre 1922, dans la rubrique Échos du quotidien français Le Petit Journal, on peut lire une brève du sténographe, rédigée comme suit : « On annonce du Caire que lord Carnarvon et Howard Carter ont fait part de la découverte sensationnelle qu’ils ont faite… ». Le quotidien diplomatique Le Temps au sein de sa rubrique Art et curiosités donne également l’information via son correspondant à Londres. Dans Le Figaro du 7 décembre, James de Coquet s’interroge dans un style plus poétique que scientifique : « Qui dira sous quelle enveloppe vit maintenant l’âme de ce Tutenkhamen ? » [C’est ainsi qu’est écrit le nom du pharaon].
La découverte du tombeau de Toutankhamon est sans nul doute le premier évènement culturel à faire l’objet d’une couverture presse mondiale. Mais l’accord passé entre les découvreurs et le journal anglais met en place un véritable monopole et provoque la colère de l’ensemble des journalistes. Il y a de la frustration et des revendications dans l’air. Leurs réactions amplifient le phénomène « Toutankhamon » en adoptant un contenu éditorial à la marge.
Ainsi, les journaux locaux saisissent l’occasion du débat pour alimenter la critique envers l’impérialisme britannique. L’exhumation archéologique devient un enjeu politique majeur notamment porté par la presse arabe qui relaye le désir d’émancipation du peuple égyptien.
Les photos officielles sont inaccessibles à de nombreux journaux en raison de leur prix de vente et la plupart des images éditées sont, de fait, des clichés privés pris à distance. La revue des sciences La nature du 7 avril 1923 ironise, depuis la France, quelques mois après la découverte, «… Lord Carnarvon, mécène de l’expédition, ne s’est pas montré l’ennemi des petits profits. Business is business… ». Parmi les photos éditées le 6 janvier 1923 par le journal Excelsior, Illustré quotidien, à l’occasion de la visite officielle du tombeau par Fouad 1er, roi d’Égypte, une seule montre avec précision « l’entrée de la nouvelle tombe », les autres sont très éloignées ou représentent le roi dans les ruines du temple de Karnak ! …
Insatisfaits, les journaux occidentaux nourrissent le rêve d’Orient de leurs lecteurs avec des titres à sensation et puisent sans réserve dans le mystère qui entoure la mort du jeune Toutankhamon. A partir d’une inscription à l‘entrée du tombeau, l’orientaliste J.C. Mardrus (1868-1949) prophétise à la Une du quotidien français Le Journal du 18 février 1923. Il annonce que “Le pharaon Toutankhamon se vengera”. Le 5 avril 1923, quelques semaines après l’ouverture de la tombe, Lord Carnarvon meurt. Cette mort marque le point de départ du décompte macabre que vont tenir les médias.
Icone de la mode, du cinéma, de la littérature, de la bande dessinée, rompu aux techniques les plus avancées de la recherche scientifique sur sa personne, exposé dans les plus grands musées du monde et ambassadeur de son pays auprès des autres États, l’« illustre inconnu » Toutankhamon n’en a pas fini de faire encore et toujours les gros titres des journaux.
Gaëlle CHAPIN
